La caída récord en las materias primas podría indicar que Estados Unidos va rumbo a su más larga recesión desde 1981, justo después de que Ronald Reagan se convirtió en presidente y la economía entró en un ciclo bajista que duró 16 meses.

Las materias primas industriales medidas por el Journal of Commerce cayeron a un ritmo anual de un 56 por ciento la semana pasada, la mayor baja desde 1949 y peor que las declinaciones anteriores a cada recesión que ha habido desde entonces. El crudo, el cobre y el trigo bajaron más del 50 por ciento desde niveles récord este año porque la economía estadounidense tuvo en el tercer trimestre su mayor contracción desde 2001.

El sector industrial, que estaba ayudando a mantener a la recesión relativamente moderada, se ha debilitado, y ahora necesitamos prepararnos para una recesión mucho más grave, como mínimo podría ser similar a lo que vimos a principios de los años ochenta, pero podría ser peor”, dijo Lakshman Achuthan.

Goldman Sachs Group Inc., que era uno de los principales promotores de las materias primas, dijo el 23 de octubre que el riesgo de una “desaceleración económica mundial pronunciada” podría hacer bajar los precios todavía más. Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, dijo que el colapso en los precios de este año indica el final de un “superciclo” para el metal.

La caída en los precios de las materias primas es “indicativa de un escenario de expansión mundial con un crecimiento menor al que hemos visto en recesiones más recientes. Probablemente sea mejor infraponderar las materias primas actualmente. El dinero debe destinarse a las participaciones defensivas, como productos básicos de consumo masivo y acciones que se benefician con el abaratamiento de las materias primas.

Las acciones rebasaron en desempeño a las materias primas industriales en cada una de las tres últimas desaceleraciones. Durante la recesión que duró 16 meses de julio de 1981 a noviembre de 1982, el índice industrial Dow Jones subió un 6,4 por ciento mientras que el índice Standard & Poor’s GSCI de materias primas cayó un 9,9 por ciento.

El índice MSCI World de acciones subió un 9,8 por ciento la semana pasada, la mayor alza desde enero de 1970, porque los mercados de Rusia, África, Brasil, México, Europa y Estados Unidos se recuperaron. Hoy el índice MSCI Emerging Markets subía un 2,1 por ciento a 582,74 a las 10:10 hora de Londres. Hace un año ese mismo índice se encontraba en un máximo histórico de 1.338,49 tras una racha alcista de cinco años que hizo que se multiplicara por cinco y sumó US$12 billones al valor de los mercados de países en vías de desarrollo.

RBC Capital Markets redujo el 23 de octubre sus pronósticos sobre el crecimiento económico de Brasil en 2009 al 2,5 por ciento desde el 4 por ciento, y los de Rusia al 4 por ciento desde el 6 por ciento. Esto podría obrar en contra de los pronósticos de los analistas de un incremento del 14,5 por ciento en los beneficios en un momento en que la crisis crediticia ha limitado la financiación desde São Paulo hasta Seúl, y que una caída en 24 de las 25 monedas de países en vías de desarrollo el mes pasado infló los costes de pagar deuda denominada en dólares.

Sin embargo, no todo el mundo espera una contracción prolongada del crecimiento mundial. El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben S. Bernanke, no ha querido calificar de recesión a la actual contracción. El Fondo Monetario Internacional pronosticó el 8 de octubre que el crecimiento mundial caería al 3 por ciento el año próximo, nivel que el órgano internacional considera la línea divisoria entre recesión y expansión mundial.

Aunque la NBER, el árbitro oficial de los ciclos económicos de Estados Unidos, todavía no ha declarado una recesión, el índice de materias primas CRB ha caído un 29 por ciento desde su nivel máximo de mayo. En el mismo periodo, la producción fabril de Estados Unidos bajó durante tres meses consecutivos, con lo que cinco años de alzas llegaron a su fin.