Sherlock Holmes estuviera analizando la crisis crediticia, habría llamado nuestra atención al perro que no ladró, como hizo en “Estrella de plata”. El perro, naturalmente, serían los fondos de cobertura (hedge funds) y de capital riesgo (private equity).

Cualquiera que haya seguido los mercados en los últimos años recordará el pronóstico de que la negociación febril no regulada de los fondos de cobertura, y las deudas masivas y compleja ingeniería financiera de las empresas dedicadas a la compra de participaciones mayoritarias, ocasionaría la siguiente crisis.

La crisis ocurrió, pero la iniciaron instituciones que parecían ser más seguras. Fueron las relativamente aburridas entidades hipotecarias, y los bancos de inversión que los financiaron mediante los mercados de dinero, los que desencadenaron el colapso.

El perro no ladró, pero eso no significa que no lo hará. Los fondos de cobertura y de capital riesgo serán las próximas fichas del dominó en caer. El proceso quizá ya comenzó. Y de la misma manera que en los últimos meses ha predominado el rescate de bancos, pronto se oirá más sobre el desplome de gestores alternativos de activos.

Hasta el momento los fondos han evitado lo peor de la crisis. Hay una razón simple: estaban manejados de manera más conservadora de lo que mucha gente pensaba. Asumieron menos riesgos que los bancos de inversión, principalmente porque tenían su propio dinero invertido en los negocios que manejaban. No sólo hacían apuestas en aras del sobresueldo de este año.

Ahora las consecuencias están empezando a propagarse. El sector de fondos de cobertura perdió US$79.000 millones con las caídas en los precios de los activos y el éxodo de inversores en septiembre, según la empresa de investigación y editorial de Singapur Eurekahedge Pte.

Los fondos de cobertura sufrirán porque ya no podrán apalancar sus inversiones. No habrá crédito disponible. Enfrentarán más restricciones como parte de la nueva regulación que será la consecuencia inevitable de la crisis del mercado en el último mes. Eso limitará los rendimientos y el espacio de maniobra, lo que volverá a los fondos menos atractivos para los inversores.

Y dados los acontecimientos de los últimos meses, es improbable que los bancos centrales permitan que se formen burbujas por un largo tiempo; y los fondos de cobertura eran buenos para perseguir burbujas.

Igualmente, los fondos de compra de participaciones mayoritarias dependían de los mercados de deuda para financiar adquisiciones. El interés de los inversores en la intrincada ingeniería financiera utilizada se ha desvanecido. Sin apalancamiento, será difícil que funcione el negocio. Los mercados de deuda eran lo que los fondos de compra de participaciones mayoritarias utilizaban para hacer sus inversiones y luego venderlas unos años después. Eran las estrategias de entrada y salida. Con esas puertas cerradas, no quedará mucho por hacer.

Ambos tipos de fondos prosperaron en una era de innovación turbocargada. Eran satélites para la economía de banca de inversión que se ha colapsado. Estamos entrando en un periodo en el que los mercados financieros estarán muy restringidos. No habrá mucho espacio para los bucaneros financieros, precisamente en lo que los fondos de cobertura y capital riesgo se habían convertido.