Dos de las empresas más emblemáticas de Wall Street, Merrill Lynch & Co. y Lehman Brothers Holdings Inc. están desencadenando la mayor reestructuración del sector financiero desde la Gran Depresión.

Lehman, con sede en Nueva York y fundada hace 158 años, se declaró en quiebra porque no logró encontrar un comprador. Merrill Lynch, de 94 años de antigüedad y también con sede en Nueva York, será vendida a Bank of America Corp. por US$50.000 millones en un acuerdo de emergencia al que se llegó ayer.

Los motores que impulsaron un crecimiento récord en el sector financiero en los últimos diez años — crédito barato y revalorización de las propiedades — ahora se han invertido. Las empresas que alguna vez florecieron haciendo préstamos hipotecarios y con activos comprados con dinero prestado, se encuentran bajo asedio, lo que favorece a las entidades que dependen menos del apalancamiento y tienen la menor cantidad de activos vinculados a propiedades.

Las convulsiones en el sector que comenzaron el año pasado ya eliminaron a Bear Stearns Cos., e hicieron necesaria su venta a un precio reducido a JPMorgan Chase & Co. en marzo con el apoyo del Gobierno. Hace una semana, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos colocó a las entidades hipotecarias Fannie Mae y Freddie Mac bajo su tutela, garantizando sus instrumentos de deuda al tiempo que prácticamente borró su valor bursátil.

American International Group Inc., que alguna vez fue la mayor aseguradora del mundo, está intentando reunir efectivo a fin de evitar una rebaja de su calificación crediticia, que podría afectar a sus negocios.

Los cinco bancos de inversión de Nueva York que dominaban Wall Street han quedado reducidos a dos: Goldman Sachs Group Inc. y Morgan Stanley. Aunque se espera que ambas compañías anuncien una caída en los beneficios del tercer trimestre este año, se han mantenido rentables en 2008, a diferencia de Lehman y Merrill.

Lehman, que a fines de agosto tenía 25.935 empleados en 61 oficinas en todo el mundo, tenía en febrero un balance total de US$768.000 millones. Merrill Lynch, con 60.000 empleados, es conocida por sus asesores financieros que llevaron los productos financieros de Wall Street a los inversores generales.

“Llevo muchos años en Wall Street y nunca he visto un fin de semana como este”, dijo Michael Holland, de 64 años, presidente y fundador de Holland & Co. de Nueva York. “Estamos dando marcha atrás a lo que han sido años de tonterías en los mercados financieros, y las tonterías está evaporándose conforme hablamos, desafortunadamente con la caída en el precio de las acciones de varias empresas involucradas”.

El colapso de Lehman elimina una empresa que en febrero de 2007 tenía un valor de mercado de US$45.500 millones. La venta de Merrill a Bank of America a US$29 la acción, pese a ser un precio un 70 por ciento más alto que la cotización del viernes de Merrill, se compara con su capitalización de mercado de US$86.000 millones en enero de 2007.

El titular en inglés:
`Tectonic’ Shift on Wall Street as Lehman Fails, Merrill Sold’

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